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双耳垂轮的奇异面相让刘备的行动变得很不自由,为了避免暴露行迹,刘备不得不按耐住兴奋紧张的心绪,将联络仍然忠于汉室力量的任务交付给伊籍、孙乾等人。
伊籍见刘备如此厚待看重自己,心中大是感动,他连忙挣脱开刘备的手,道:“主公这万万不可,籍此番出行大有收获,仅在宜城一带我们已联络了数百名愿意反对高宠的志士。”一边说着,伊籍疲惫的脸上露出一丝欣喜。
在众多投效刘备的荆襄人士选择离开后,伊籍成了为数不多仍守候在刘备身边的人,加上他与故主刘表同乡的关系,由伊籍奔走联络荆襄忠汉志士是刘备唯一的选择。
“是吗?伯机辛苦了!”刘备听罢,脸上依旧没有什么喜气,对于他来说,以前的那些日子好消息也一样不少,可是最终的结果却是一场接着一场的惨败。
而在关羽、张飞、魏延、简雍这些个忠臣良将一个个离自己而去时,刘备的心由开始时的悲痛变成麻木,一个生命的失去是令人悲痛的,而当一百个,一千个生命失去时,刘备心里就只剩下了一个数字。
“主公,还有一个好消息。故宜城太守向朗答应携同起兵了!”伊籍压低声音道。
“向朗,这个消息确实?”刘备的声音微微发抖,向氏是荆襄六大姓中唯一尚保留着相当实力的一族,在阵前归顺高宠之后,向朗虽然被削夺了兵权,但在族中依旧拥有不小的势力。
“千真万确。”伊籍道。
“我听说高宠待向朗一族不薄,这其中可会有诈?”刘备将信将疑道。
伊籍略一沉吟道:“主公,我以为依向朗现在的处境,高宠虽然没有杀向朗,但向氏在荆襄一带明显受到了排挤,现在象庞、蒯、习三族压制得很厉害,所以,向朗反对高宠并不出人意外。”
“嗯,伯机说得是。不过这一次事情机密,我们再也经不起挫折了,向朗他要是真有诚意的话,你去告知他将侄儿向宠质押过来。”刘备想了想,道。
向氏一族一向人丁不旺,在后辈之中唯有向朗的哥哥生下一个独苗,姓向名宠,刚满五岁,这孩子生得虎头虎脑,深得向氏长族的喜欢。
“这——!”伊籍犹豫道。
以同盟者的子女作为人质,裹协其就范这样的行径很不光彩,在春秋战国争霸之际,诸侯间为获得另一方的信任,往往会将自己的子女送到别国质押,刘备在此时提出这样的条件,目的就是想进一步坚定向朗的反叛决心。
可是,他这样做却正好泄露了他内心的惶恐与不安,在连败之后,面对这最后争取到的机会,刘备的心已失去了往日的镇静。
“成大事者不苟小节,伯机,我们要想翻身,就不能犯一点点的错误,你明白吗?”刘备倏然加大声音说道。
“主公放心,我这就动身往宜城一趟!”伊籍低头应道。
就在刘备紧锣密鼓的策划起事之时,在金陵,北伐的将士已准备妥当,时刻准备整装待发。
“诸葛军师,宠帅有令,命你统领贺齐、蒋钦两位将军先行出发!”负责传令的是宿卫营统领凌统。
诸葛亮心中一沉,接令问道:“宠帅可是遇上什么事情了吗?”这一次北伐的主力依照诸葛亮的谋划,除了江北的张、李、陈三军和贺齐、蒋钦两路水军外,还应该算上高宠的宿卫营。现在高宠若是不走,那宿卫营必然留守金陵,如此结果对刘备的起事将大大不利。
“啊,军师放心。只因为刚好碰上夫人身体稍稍有恙,宠帅心急想多留一、二日,宠帅在我临前时嘱咐了,叫我随军出征保护军师的安全,他会随后赶来的。”凌统一边说着,一边向左右使了个眼色,将诸葛亮围了起来。
“噢是这样,那亮就有劳凌将军了!”诸葛亮面色稍霁,一颗悬着的心总算放下。
慕沙好不容易怀了孩子,自然是宝贝得紧,这倒也是人之常情,虽然高宠没有预计同行,但能吸引开凌统的千余宿卫精锐总是好事,只不过这样一来,有凌统在一旁监视着,要想再与主公刘备秘密联系可就难了,但愿主公那里一切顺利,诸葛亮一边跨步登上渡船,一边在心中暗暗祈祷。
“幸好,为了以防突变,我早就嘱咐了刘淳、吴范将大将军府监视起来了!”诸葛亮想到这里,白皙的脸庞上涌过一团红潮。
建安八年七月三日,北伐军在寿春誓师,担当临时统帅的诸葛亮未等高宠抵达,即以军机不可错失为由,命令张辽迅速出兵占领细阳,而与此同时,得悉高宠北进的消息,曹操一面命令彭城乐进、泰山臧霸就近组织防御,一面在许都积极征调人马,准备亲征痛击来寇。
七月五日,诸葛亮以李通一部诱使乐进出城邀战,同时在灵壁一带设下伏击圈,等到乐进军杀到时,诸葛亮令旗一挥,伏击在侧冀的陈登广陵军和凌统宿卫营一左一右杀出,将乐进部首尾截断,与此同时,张辽的雁北骑一部则快速穿插到乐进的背后,将乐进可能逃窜的后路死死堵住。
在刘备处任军师时由于兵力上一直处于劣势,诸葛亮的智谋多数只能作救急之用,而这一次,高宠军将近二万精兵供其驱使,曹军方面却只有乐进的五千左右士卒,在这样的优势面前,诸葛亮的计谋应用起来是游刃有余。
好在乐进也算是曹军中有数的大将,在察觉到中了埋伏之后,他急忙下令回兵彭城,这回逃的一路上,乐进被李通、凌统、陈登诸路追击,伤亡惨重。
在临近彭城之时,前方忽又杀出张辽雁北骑的一队骑兵,乐进大惊失色,正愁思无法脱身,幸好臧霸及时率军杀到,方救得乐进一条性命。
七月七日,凌统率部再夺萧关,占领了这一座连接徐、豫、兖三州之间最重要的关隘,这就使得曹军东西两部的联系只能依靠绕道青州通行,而青州的统兵大将不是旁人,正是臧霸。
在诸葛亮看来,策动臧霸脱离曹操的机会已经成熟。
与此同时,远在千里之外的荆襄,皇叔刘备似乎也看到了希望。
在东部战线激战之时,周瑜军与宛城的曹仁也互不相让,双方在南阳一带进行的是逐县、逐郡的争夺,兵力上差不多的两方一时间谁也难占上风。
“天可怜见,大汉复起在即!”华发鬓生的刘备重新披上一身的戎装,手中的双股剑依旧锋利,碗大的粗树被刘备一剑斩为两截。
经过不懈的努力,重新归笼到刘备身边的旧部有一千余人,如果加上向朗的族众,攻取高宠军防守薄弱的襄阳已有七、八分的把握,只要襄阳这座荆州的首府拿下,刘备相信自己振臂一呼,就立即会有无数效忠大汉的勇士群起相随。
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