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广明元年九月三十，新秦县，折府。
折家在麟州已经经营了太长时间了。从最初迁过来的一个自称“大魏之后”、“宇文氏之别绪”的鲜卑氏族，后来被当地数量庞大的党项部落同化，成了党项大族、地方酋豪，至今已近三百年矣。
贞观年间，朝廷赐姓折，这是折家登上历史舞台的开端。
中唐以后，边境不宁，党项经常作乱。作为麟州党项豪族，折家一直管束得很好，没出什么大的乱子，受到朝廷青睐。于是到了折宗本这一代，趁着东风和大势，当上了振武军沿河五镇都知兵马使，成为朝廷镇将，地位取得了突破性的上升。
与一般人印象中不同的是，麟州也是有汉民的，总计五千余户三万多人。其北边的胜州两县，同样有三万多人，都是安史之乱前由朝廷分批、多次迁移过来的。折宗本帐下的兵马，也是蕃、汉都有，足足数千人，和夏绥镇一样，赖朝廷输饷。
新秦县是一座十分险峻的城池，位于黄河支流窟野河冲出的河谷地内。窟野河流域，向来是周边包括无定河在内的诸多黄河支流的“雨窝子”，降水是各条河谷地中最多的，故麟州三县的农业条件也是最好的，产出颇多，人口也不少。除了五千户汉民外，还有差不多同样数量的以种地为生的党项民户，再加上数量更多的依附于折家的游牧、游耕党项部落，折家只要狠得下心，自己养六七千兵，一点问题都没有。
折府其实不在新秦县内。因为他们是个大家族，在城外有大片的土地、农庄和部曲，大部分族人都住在那边。县内的折府，不过住着折宗本一家罢了，位于城南，离城外的涌泉不远，取水方便。
对了，新秦县内是没有什么水井的，因此全城百姓日常生活用水，最方便的就是城外的那个涌泉，面积很大，取之不竭。再远的话，就得去窟野河取水了，更麻烦。历史上新秦县几次想扩城，把那个涌泉给包进来，但当地土质松软，根本没法建城。后世西夏建立后，几次出兵进攻麟州，折、杨二家“辄忧渴死”，可见城内取水之难。
折芳霭今天刚知道一个“不幸”的消息，就是她可能要嫁人了。透露消息的是府中一个婢女，经常伺候她父亲折宗本的，长得烟视媚行，让人不喜，不过消息从来都很准确。
其实她早已有这个心理准备，毕竟十六岁了。作为折家的一分子，即便爷娘再宠爱，也不可能继续留在家里，而是该为家族做出贡献。是的，现实就是这么残酷，折家男丁要么在地方上做官，为家族谋取利益，要么从军上阵，为家族保驾护航。作为折家的女儿，作用无非也就是拿出来与人联姻，以巩固盟友关系。
折家与李家的关系很不错。本来李克用是一个相当不错的联姻对象，只不过人家早早娶妻，断了家里这方面的念想。在那时候，折芳霭觉得，自己的命运多半就是嫁给麟州某个大家族比如杨家的子弟，或者军中某个青年将领，进一步巩固折家在麟州的地位。
只不过，事情的发展还是稍稍出乎人的意料。夏州节帅诸葛爽，竟然派遣他的心腹谋士、节度掌书记蒋德温至麟州，替他一个部将说媒，这让折家上下都感到意外。
作为当事人，折芳霭当然也很关注自己的命运。悄悄找大兄打听了一下后，原本还有所期待的心情一下子跌入了谷底。大兄说这人长相还过得去，唯有一点，贪花好色，品行不端。这还未娶妻呢，自己先纳了个妾，还是河东罪将贺公雅之妻，这能是好人？
折芳霭相当失望。她虽然明白自己联姻工具的命运，但对未来的夫君不是没有过幻想，不要求出身多么高贵，但最好是个大英雄，能够在关键时刻力挽狂澜，拯救他人的英雄，被所有人敬重、称颂。
只可惜，她在麟州没发现这样的人，就连人人交口称赞的大兄折嗣伦似乎都不够格。这邵树德年纪不大，基业未成，结果就贪恋女色，能是英雄？能被人敬重、传颂？
气哼哼地回房沐了个浴后，折芳霭看着自己滑嫩得连水珠都粘不住的前胸，看着自己的腰臀，看着修长的双腿，暗自叹气：自家这身段、这容貌，居然要嫁给邵树德那个好色之徒。
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“折小将军此言差矣。”折府正厅内，夏绥银宥节度掌书记蒋德温成竹在胸，侃侃而谈：“邵刺史年纪轻轻，便已是夏绥银宥节度副使，典铁林军，控扼一州之地，帐下猛将十余，精兵四千。我家主公与其亲厚，素来当子侄辈看待，可谓心腹爱将。翌日若率军勤王，或西平宥州，邵将军定然为先锋矣。折都将老成持重，是明白人，当知邵、折两家结亲，于我家主公、于折家，都大有裨益也。”
被蒋德温这句话一堵，折嗣伦也不好再发表什么反对意见了。反正该说的都说了，幺妹素来得大家宠爱，都希望她嫁个好人家。即便是卖女儿，也得卖个好去处吧？那邵树德又不是天子公卿，凭什么让妹妹去受苦？
这个蒋德温，一定收了邵树德的钱！
折宗本沉默不语。不过折嗣伦太熟悉自家阿爷了，知道他心里已经颇为意动。麟州与绥州之间，不过隔了一个银州，一方有事，集结人马，十余日便到。自己之前也与阿爷实话实说了，那个邵树德虽然品行不咋地，但于治军一道，颇多手段，赚得数千军士为他效死力。铁林军上下四千人，其实——还是能战的。
“某听闻贵镇监军使丘维道拜西门思恭为假父，欲为邵树德求郑相公之女为妻，此事可为真？”折宗本突然问道。
“折都将勿要听信传言，邵将军只愿求折家女为妻，余皆不问。”蒋德温先是笑而不语，然后才说道。
西门思恭原本是右威卫上将军，二品大员，掌宫禁宿卫。今年五月，又以枢密使的身份出任凤翔监军。前门下侍郎、同平章事郑畋虽然没有名分，但几乎就是西门思恭的养子，今年刚出任凤翔陇右节度使。
话说西门家族，自中唐以来，一直都是个十分牛逼的宦官家族。奠定家族根基的是肃宗时期的西门珍，建中四年为凤翔陇右节度监军判官，后一路升迁，历任多个方镇监军、宣慰使。顺宗朝赐紫，充会仙院使，最后卒于威远军监军任上。有子四人，曰季常、季平、季华、季晔。
西门珍之族侄西门去奢，德宗时出任凤翔陇右监军，杀牙将夏侯衍。
大中年间，西门季玄为军容使，会昌朝为中尉。
如今西门家最厉害的就是这个西门思恭了，僖宗即位初就任右神策军中尉，当时名字叫西门匡范。这几年西门匡范有些失宠，于是改名西门思恭，乾符三年的时候任左军辟仗使、左监门卫上将军，现在则出任凤翔监军，与几乎是他半个养子的郑畋搭档——凤翔镇，是西门家发达的起点，家族历代都有人出任凤翔监军。
丘维道就是跟着西门思恭混的。就是不知道这折宗本从哪听来的流言，郑畋可是当过宰相的人，确实有一女，是他中年之后所生，向来珍爱异常。以他和西门思恭的关系，他的女儿几乎也就是西门思恭的孙女，丘维道有多大脸能帮邵树德求娶这种顶级公卿贵女？
不过蒋德温这厮也是个妙人，说话装神弄鬼，整得和真的一样，现在连折宗本都怀疑他收了邵树德的钱了。
“罢了，过阵子让那邵树德来趟麟州，让某看看。吾女姿容秀丽，聪慧过人，乃大魏皇帝二十七世孙，嫁给谁都不能辱没了身份，老夫还得把把关。”折宗本道。
而他这句话一出，蒋德温喜上眉梢，折嗣伦则一脸无奈。在他看来，这事，差不多已成了八成……