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沈万奎家里窝着一屋子焦躁不安的艺人,都在眼巴巴的盼他带回好消息。候到午饭过后,看到沈万奎垂头丧气出现在面前,已猜到了八九分,都把目光收起来,也不吭声。
沈万奎抱了拳抱拳,说:“对不住各位,沈某让大家失望了。”
“人家不肯来?”有人问。
“哪里,没找着人,估摸着早离开天津了。”沈万奎不想让同行知道他今儿折了面子。事已至此,他只能给大家打气,说:“诸位,花轿没有回头路,大家好好练吧,还有差不多半个月呢。没准总督大人就是图个热闹,只要咱们不掉链子,一个堂会还能对付不了?”
有人说:“沈师傅您就别宽大伙的心了,再练也就那样了。这次出了事儿,我做鬼也不会放过邱驼子。”
沈万奎说:“别说丧气话,万一有什么意外,沈某甘愿一人担当。”
就在这时,邱持贵过来了,通知凡是造了册的,明儿起在主凤茶楼集中演练。
一转眼堂会的日子就到了眼前,金达交代秦矗:县衙已配备行车,明日日出时就走,不得有误。
秦矗怀着被总督大人待见的满腔热情,一宿没睡,凌晨鸡鸣二遍,就让邱持贵把人叫起来,又让曾皋称了五斤上等新茶,打个包袱捎上。摸黑吃了早饭,便领着那二十来个艺人奔县衙去赶车。
县衙门前排列着一溜儿骡车,都用靛蓝色布幔围得严严实实,怎么看怎么像是囚押犯人。艺人们忐忑不安坐上去,路上都死气沉沉的都不说话。只有秦矗意气风发,对邱持贵说:“老邱,堂会回来,我得把茶楼的招牌换了。你看取个什么名儿好?要把总督大人待见我这意思取进去。”
“就叫待见茶楼。”
“老邱不是我说你,你墨水比我喝得多,说出话来咋没点儿章法?待见茶楼——人家能看出意思来吗?也太扯淡了吧。”
邱持贵其实是心不在焉,他在县衙看到骡车被封得密不透风的时候,就感到事情有点不对劲,但不敢说出来,万一是自己多心,落得个惑乱人心的罪名。应付秦矗说:“回来再想吧,不着急。”
秦矗说:“算了,不用你想了,我找金师爷,人家是真正的文化人。”
邱持贵巴不得他不再嘚啵,说:“我打个盹,一宿没睡。”
骡车颠簸到第三天天黑后才到达目的地。金达把所有人安顿到一个睡大通铺的客栈,艺人们黑灯瞎火也没法练功,又不许上街溜达,只好早早的上了床。
折饼儿似的熬过一宿,次日一早起来,把道具清点一遍,傻坐着等候通知。
秦矗与众艺人同吃同住,对金达的安排颇为不满,但没有他说话的余地。
上半晌很晚金达才来吆喝进场。邱持贵加重了疑心,对金达说:“师爷,我闹肚子去不了,留在家里看行李吧。”
秦矗不满说:“你这人也是,裉节儿闹肚子,克服一下,哪能不去?”
没想金达同意他留在客栈看行李。
秦矗没辙,催促大伙跟随金达走。
来到总督署衙辕门前面,只见两边荷枪实弹的卫兵列队而立,更有人虎着脸一个个搜检所带物品。用作道具的刀剑和杂耍棍棒竟然被强行没收。被呵斥一番后,一齐往里迳赶,排门而入。
秦矗提着包袱落在后边,被一个兵头喝住。秦矗哈了哈腰,说:“呈奉给总督大人的薄礼,不成敬意,官爷见笑了。”
兵头厉声申斥:“屑小奴才竟敢行贿,莫非图谋不轨?”
说着用刀一挑,手中的包袱被挑做两半,五斤上品香茗全洒落在地。秦矗心痛不已,嗫嚅着想要争辩,瞅两边的卫兵朝他举起了枪托,只好忍气吞声往里走。
过了辕门,便见三间一启门的一座屋宇,大门上方正中悬挂一匾,有“直隶总督部院”六个大字。两边又是卫兵夹道而立。拾级而上,打阴森森的门里进去,满目所见,无不令人胆颤心惊:整个一院子刀枪如林,四下里刀光剑影;除了全服武装的兵士,没几个穿常服的看客。秦矗虽是刀枪丛里过来的人,但瞧着这番光景,心里也止不住像有兔子在乱跳。那帮艺人更是吓得心都要蹦出嗓子眼儿了,两条腿软得提不起步。
原来总督大人的堂会不在厅堂,而是在总督部院大门进去的一片空地上,靠南搭了个露台。金达把人引到台后,都还没喘过气来,就吆喝堂会开始。
众艺人手忙脚乱翻出道具,进门时已被缴去不少,大活儿没法上了,不得不临时调整节目和出场次序。谁都知道今天的堂会只不过是登台应卯而已,丢人现眼已成定局。已经到了这一步,只能硬着头皮上。
出演的人一个挨一个上上下下,站在台面上望着杀气腾腾的场面,哪里还敢有临场发挥?只求不失手变漏,凑些简单的活儿走过场,手上的功夫还不如平时在街头撂地赚吆喝,让人看得索然无味。
总督大人平时对戏法没兴趣,这会儿瞅着秦矗靠着台柱子汗泡雨淋,那帮艺人一个个战战兢兢,心里倒有说不出的惬意,枯坐了半个时辰,敲山震虎无疑已经见效了,便抬手把金达招过去,吩咐说堂会可以撤了。
金达领了钧命,就来通知秦矗。
秦矗瞅着一台压根儿就不能算作戏法的破玩意儿,气得口呿眸眙,咬牙切齿暗骂:“这帮废物卖狗皮膏药都不配,总督大人能高兴得起来吗?别说总督大人,让街上要饭的看着都想吐。总督大人不会怪罪别人,这帮**养的把握害惨了。”
心里正堵得慌,忽听金师爷来传话说要撤堂会,脱口问了一句:“是不是总督大人怪罪下来了?”
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