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一 “乌尔斯……等一等，我最近有听说过你在城中的名气。”顺着老盗贼手心摊开向上所示的方向，卫兵队长埃迪将视线移动到年轻人的身上，双眼的目光恍然想到什么，“你们是在上次那项紧急任务中同时被山铜之扉、剃锋和蜂鸟三团一致认可推举出来的最佳表现团队？”
“毫不谦虚地承认，我们正是。”乌尔斯满意地向格罗莱登递过去一个眼神，尔后问心无愧地接受埃迪无意间的夸辞，心说老盗贼的交涉能力所幸有效弥补了自己魅力属性不足的缺陷，另外声望也确是一个方便行事的好东西来着。
在游戏中，人物角色在某片地区的个人声望属于不公开的隐性数据，无法借用游戏系统查询，但有经验的老玩家可以通过周遭事物对自己的反应态度去估计和判断。
埃迪·霍福德再仔细地瞧了瞧年轻人，犹豫半晌继续说道：“既然这样，那我也就不过多盘问你们了。把马牵给我们吧，在你们进去摧毁那些骨头架子的时候，我的伙计们会替你们照看好这匹马，还有这辆车。”
“多谢。”年轻人点一下头，将手中的缰绳向前交出。
“职责所在。”埃迪面无表情地回过头，冲自己队中某个卫兵成员努一下嘴。
那个卫兵马上有所反应，在卫兵队长的示意下小跑过来，从乌尔斯手里接过牵马的绳子。
“现在，趁这点时间跟你们说说这座洞里有什么见鬼的东西吧，如果你们想听的话。”目送那个卫兵牵着马走远，中年的卫兵队长转回视角，重新看向乌尔斯提议。
“请讲。”乌尔斯预知骸骨洞窟的副本信息，但也不介意有人为自己补充更多的情报。
“从这里进去，你们深入洞内大约十分钟左右不间断的步行路程后，大量的骷髅就会带着它们对生者的憎恨从黑暗中袭击你们。”埃迪提起手中的长戟，半侧过身体指指被铁栅栏门封住的洞口，“除此以外，给你们几条善意的忠告——”
“首先，就如我们大家所知，亡灵生物的眼中有一种叫做灵魂之火的玩意儿。低阶的亡灵不会掩饰自己眼中的火焰，会在黑暗的环境里暴露它们的存在，你们务必要留心观察到这点，以方便确认那些怪物的位置。”
“这个洞里的绝大多数亡灵生物都是骷髅，但不排除有低阶尸巫的可能性，毕竟你们也知道这里面的最深处有个该死的白痴死灵法师搞砸了他自己的苍白之主进阶仪式，虽然他现在从某方面来讲也真是‘死’了没错。”
“尸巫是低级的施法者。我拥有正规战士该有的作战技巧和基本战术素养，但不懂魔法，所以只能在这里提醒你们千万不要小看任何施法者敌人，哪怕对方只是连独立人格意识都不完整的低阶尸巫。”
“对付骷髅，箭矢和飞镖对它们造成的杀伤有限。相信一个退伍佣兵的建议，战锤、钉头锤或者链枷之类的钝器将是你们的好帮手，几锤子下去保准敲碎一地散架的骨头渣子……当然，我是说你背后的巨剑看起来也挺不错，乌尔斯队长。”
“至于那个死灵法师的亡魂，我不了解他，能告诉你们的东西差不多就是这些。”
说完，他抬一下肩，将长戟倒杵在脚边的泥土地上，嘴里呼出一口气等待冒险者一方的回应。
这位好心的卫兵队长已经把自己所知的东西都明明白白地告诉乌尔斯了。
年轻人向他回以致谢的微笑：“这就足够了，队长先生。我们的实力不会令你失望。”
……
如此，几分钟后。
带着几分锈迹的铁栅栏门在钥匙的转动下发出“啪”一下解锁的声响，由卫兵队长埃迪·霍福德亲手为冒险者们往外拉开，目送以乌尔斯为首的荆棘小队一行人在他的眼中带着一点属于发光石的明亮逐渐没入深邃的黑暗。
他不知道自己这么做对不对，究竟算是履行了自己守卫此处的卫兵职责，还是把这些勇敢的家伙送进了一条有去无回的死胡同。
冒险者的命运有时候就是这样，奖赏和死亡的分岔口摆在眼前，前进的路线总会从中替你挑出一条，或者临场退缩，保住小命，然后顶住被同行嘲笑的压力承受名誉的损失。
至少，祝愿他们活着回来取走寄存在自己手里的那辆马车吧，胜利也好，逃回来也罢，无论他们能不能顺利完成任务。卫兵队长轻叹一口气，默默心想。
而沿着洞穴中唯一的通道一直往里，荆棘小队的众人还是保持着谨慎的阵型前进，由格罗莱登左右两手分别拿着发光石和一柄短剑作为团队的斥候打头侦察。
希娅和鸦雀两名拥有施法能力的成员走在中间，石拳本次的站位落在后面负责老盗贼顾及不上的其余警戒工作，乌尔斯本人和寇托则各自走在希娅和鸦雀两边，但与其说是保护队伍的侧翼，倒不如说是为了在这种一条隧道通到底的单向地形中，可以保证他俩能够随时冲上前排为格罗莱登提供及时后撤的掩护。
“炉火在上，小蒙会见证邪恶的终结！氏族的战士会把那些会动的骨头架子统统砸烂，一个不剩！”寇托在洞口外边吐了好一阵，这会儿倒是精神抖擞地重新昂扬起了他那永不畏惧的战意，看起来随时准备好了将自己的斗志通过手中的战锤投入到对抗邪恶的战斗中去。
如同半兽人武僧对于守序的执着，直肠子性格的矮人战士不会遮掩自己内心的想法，骨子里仿佛也刻着和圣武士们相似的正义，并且这份正义的执念好像还是他心中那份战士荣耀的重要组成部分。
石拳走在队伍末尾摇了摇头，心想这个家伙的嗓门还是一如既往地注意不到自己的音量。
也许自己这会儿应该好心提醒一下他？
不过这属于自己的职责吗？乌尔斯没有明确要求自己留心队伍中的这些小细节。
稍不留神的恍然，半兽人武僧为自己的信仰沉思片刻，又赶紧甩甩脑袋回过神来。
不过好在他的担心是多余的。
乌尔斯清楚格罗莱登的侦察工作需要一个相对安静的行动环境，随后出声安抚矮人战士已经开始按捺不住的浮躁情绪说道：“先安静下来，铁桶。一会儿有你表现的机会。”
“嗯…行，就按队长你说的办。”寇托嚼一嚼嘴，觉得也有道理，“那么待会儿……欸等等，铁桶？”